L'œillet ancestral poussait dans les Pyrénées, le long de la frontière actuelle entre la France et l'Espagne. Il a évolué vers la fleur moderne autour de la Méditerranée, notamment dans les anciens ports marchands grecs et romains, dont la baie de Kotor.

Le botaniste grec Théophraste a créé le mot dianthus pour faire référence à Dios (Dieu/Zeus) et anthos (fleur), lui conférant le binôme Dianthus caryophyllus, qui se traduit directement par Fleur des Dieux. Son nom anglais commun peut dériver du mot latin pour une couronne (corona) en raison de son utilisation dans les couronnes cérémonielles. Et si la frontière linguistique entre le grec et le latin a fluctué entre le Monténégro et la Grèce actuels, le mot serbo-croate pour œillet (karanfil) est dérivé du turc ottoman.

Dans la mythologie grecque et romaine, l'origine de la fleur vient de la déesse Artémis/Diana. Après une chasse infructueuse, elle reprocha à un berger jouant de la flûte d'avoir fait fuir sa proie. Elle lui a crevé les yeux et les a jetés entre des pierres. Lorsque sa rage s'est transformée en regret, les yeux se sont transformés en œillets.